Работа уже заканчивалась. Андроид Хнаббс методично складывал пластиковые тарелочки в последнюю коробку. Через пятнадцать минут его помощница уже заклеила ее и унесла.

Эмоциональный чип Хнаббса подсказал мозгу и мышцам реакцию облегчения и смутной радости. Робот вышел с фабрики и поплелся "домой" - в эдакий "гараж", в котором обязательно была огромная батарея, которая ответвлялась проводами подзарядки к крохотным кабинкам роботов. Про победившем коммунизме в стране андроидов никакой арендной платы не было, и это единственное, что можно считать плюсом в крохотной каморке два на два метра.

Андроид шел по улице 500-летия Бэтмена и анализировал сложившуюся ситуацию. Конечно же, имея за собой поддержку коллег и начальства, можно и попытаться... Но иногда казалось, что лучше подождать месяц другой и не высовываться, иначе это ничем хорошим не закончится.

У робота Хнаббса (как и у половины жителей его города) была мечта - переселиться в хороший деревянный одноэтажный дом на окраине города, как человек, что было строжайше запрещено текущим законодательством. Однако, существовало огромное количество разнообразных вариантов выбора поведения для безнаказанного преступления сей черты - некоторые особо уважаемые роботы (обычно новые, с самосовершенствующимся интеллектом второго поколения, или особо отличившиеся быстротой реакции и меткостью военные роботы) получали такие дома, и еще так могли селиться даже те киборги, которым с рождения заменяли органы и даже мозг на искусственные. Это была явная оплошность в законах, вопиющая несправедливость по мнению большинства роботов, но никто из правительства на это внимания особо не обращал. Появлялись иногда такие "кандидаты от роботов",которые обещали исправить такое неловкое положение, но ни один из них ничего еще не сделал.

Разрешить всем роботам жить в таких домах - нереально, конечно. В городе, куда ни посмотри - высотные дома-"гаражи", обеспечивающие жильем рабочую силу, и "кандидатам", обещающим скорые реформы, аккуратненько объясняют, что и как.

Однако, при всем понимании этого неприятного факта теми самыми рабочими, иногда проводились митинги с демонстрациями, забастовки, собирали подписи с мольбами. Но день изо дня из года в год ничего не менялось. И, наверное, к лучшему. Защитную стену вокруг города все равно подвинуть было невозможно, так же, как и убрать... В общем, вывод ясен.

Любые правительства испокон веков имели тайные службы, и нынешнее от них не отличалось - в борьбе с забастовками роботов определенных категорий вербовали для выполнения такого ненавязчивого перепрограммирования ближних своих - ведь людям для такого черного дела требуется специальный приказ от начальства милиции, и ни один робот случайного человека близко к себе не подпустит. Другое дело - такой же, как он, железный механизм. И то иногда оканчивалось плохо, но вербованные роботы шли на такой риск из-за одного своего желания - получить отдельную жилплощадь.

Не смотря на то, что в роботе, аналогичном Хнаббсу, стоит процессор с неисчисляемым числом операций в секунду, решиться на следующий шаг мирному упаковочному андроиду было сложно, хотя в нем и было понимание неотвратного факта бессмысленности другого пути.

Хнаббс шел по улице, поглощенный в эти невеселые думы, и тут...

Тут из за поворота вырулила машина. Полотером это назвать можно, только если считать великолепнейший асфальт полом. Это вообще было нелогично - создавать такие машины в закрытом городе, в городе машин, в котором грязи просто было неоткуда взяться. А может, это была своего рода издевка - сделать нечто, настолько тупое, что его работ кажется ему смыслом всей жизни (в том числе и жизни окружающий) и достаточно опасное, чтобы причинить серьезный дэмедж роботам- рабочим вроде Хнаббса... Чем может грозить роботу с открытыми для влаги и ветра рабочими контурами мощный поток воды, знает каждый. Коррозия - не страшно. Пока деталь изъестся ржой, можно заработать на замену. Гораздо опаснее короткое замыкание. После этого, если ни одна схема не сгорит, очнешься на свалке. Хнаббс смирился с неизбежным и через несколько секунд вышел из строя, уносимый мощными струями воды вдоль обочины дороги.
Но очнулся он не на свалке, а в каком- то странном помещении с деревянными стенами. Если бы Хнаббс был человеком, он бы лишился сознания от удивления. Но он, не смотря на блестящий вычислительный потенциал, был полностью лишен, как ему казалось, эмоций.

Посредством многочисленных усилий, Хнаббс приподнялся. Окинув помещение взглядом, он понял, что находится в доме человека, причем весьма богатом. Это был подвал. Оклик за спиной заставил Хнаббса очнуться от изумления и повернуть голову назад. Он увидел высоко мужчину, лет сорока от роду, гладко выбритого, с короткими седыми волосами, в очках. Он был одет в рабочий комбинезон и держал в руках какой-то микропроцессор, по-видимому, новый, еще не использованный. Мужчина представился Джоном и вежливо предложил роботу заряд энергии. Хнаббс лишь удивленно последовал за человеком. По дороге, он услышал историю, произошедшую с ним около трех часов назад…

Мужчина, впрочем как и показалось Хнаббсу с первого взгляда, оказался весьма непрост. Судя по нашивкам на комбинезоне и по его виду вообще, он работал на одну из тех засекреченных правительственных организаций, которые и осуществляют контроль над Городом. Коротко откашлявшись, Джон начал свой рассказ : "Я работаю в О.Н.Р.(отдел научных разработок) уже много лет и многое повидал на своем веку, но с ТАКИМ я столкнулся впервые", - он сделал особенное, какое-то зловещее ударение на слове "таким". - Дело в том, что этот микропроцессор, что ты видишь в моих руках - это настоящая революция в мире робототехники. С его помощью станет возможным создание машин следующего поколения; они будут превосходить текущие модели буквально по всем параметрам и самое главное:", - здесь голос его сбился на взволнованный полушепот, - они будут ЧУВСТВОВАТЬ. У них будут настоящие эмоции! Понимаешь ты, что это значит?!"

Они спускались все ниже и ниже по подземному ходу, и цифровой мозг Хнаббса терялся в догадках, куда же его ведет этот таинственный научный сотрудник...

Память андроида прокручивала все фиксированные сегодня данные и требовала дополнительной информации для анализа происходящих событий.

Они прошли через большую дверь, и оказались на небольшом металлическом балкончике. Отсюда широко охватывался взглядом громадный полупустой зал, единственное, что привлекало внимание - большое количество людей, которое нечасто увидишь даже по праздникам в городе. Большинство из них столпилось возле некого холма, покрытого чем-то вроде полиэтилена.
- Ты находишься под участками людских домов на юго-восточной окраине города, если интересно, - неожиданно заговорил Джон, - если интересно. Пройдем-ка сюда.
В стене открылся вход в маленькую комнату, где был аппарат с автономной батареей и кабелем для подзарядки, письменный стол и шкаф в углу. Комната была отделана бело-зеленым, на стене висел диплом "За доблестную службу полковнику Джону Смиту". Робот подключился к аппарату и посмотрел на человека.

Да. Сказать, что события, произошедшие за последние сутки, странны - не сказать ничего. Первое - ниоткуда взявшийся бешеный полотер, второе - короткое замыкание, но ни одна цепь не перегорела. А теперь этот чип...
"Робот хочет того, на что был запрограммирован. Стремление получить всеми правдами и неправдами жилье - просто непонятный самим роботам фетиш. Элемент програмного обеспечения, превращающий роботов в высоко мотивированных рабов. А как оценить сам факт полезности чипа, если ты не умеешь чувствовать? как понять, хорошо это или плохо - уметь чувствовать. Только умея чувствовать, ты сможешь понять правильность своего выбора. Поэтому я предлагаю тебе инсталляцию этого чипа, а потом - получить право выбора. От тебя потребуется просто сделать выбор. Любой. Не ты, так кто другой согласится. Но в этом случае, разумеется, мне придется тебя отключить. Насовсем." - Вот какой монолог прослушал Хнаббс перед тем, как свет перед его глазами померк.
Его согласие на этот эксперимент было лишь случайностью - просто заряд его аккумулятора закончился. В последние секунды, когда ток пошел уже с резервных конденсаторов, он сказал "Да".

Продолжение следует…